Histoire de la banane

L'histoire de la banane est très ancienne et, de ce fait, laisse beaucoup de place à l'interprétation. Les historiens et spécialistes ne s'entendent pas toujours sur certains points. Cependant, certains faits sont connus et peu disputés.

La banane sauvage serait originaire d'Asie, plus précisément des régions de la Malaysie et de l'Indonésie. La banane comestible existe depuis des millénaires en Inde. Elle aurait été connue des anciens Grecs. On raconte que c'est lors de la conquête de l'Inde par les armées d'Alexandre le Grand que ce fruit aurait fait son apparition en Europe.

Le phiolosophe grec Théophraste rapporte une légende au sujet de l'origine de la banane en Grèce. Un sage se serait un jour assis à l'ombre d'un bananier et aurait découvert son fruit. Dégustant la banane, il l'aurait trouvé délicieuse. Depuis ce temps, on nommerait ce fruit "la banane du sage", ce qui lui donne son nom botanique le plus connu, soit Musa Sapienta.

Vers l'an 1000, la banane avait atteint le sud de la Chine, les îles du Pacifique et l'Afrique. Il ne fallut que 400 ans pour que ce fruit soit cultivé sur le continent africain en entier. Sa culture s'étendait jusqu'au Moyen-Orient mais pas plus loin car le climat du sud de l'Europe est trop froid. La banane ne conmmença à être consommée en Europe que vers 1400.

Les Portugais, puissance coloniale de l'époque, transportèrent des plants de bananiers de la Guinée aux îles Canaries, près des côtes européennes. C'est peut-être ce qui explique l'origine du mot "banane" puisque le fruit était nommé "banema" en Guinée. Depuis ce temps, les Canaries demeurent un producteur important de ce fruit. C'est à partir de ces îles que des missionaires exportèrent les bananiers jusqu'en Amérique centrale. La progression de la banane fut si rapide en Amérique du sud que nombreux sont ceux qui soutiennent encore que les Aztèques cultivaient ce fruit, ce qui est faux.

Vers 1870, deux Américains décidèrent de former une entreprise d'import-export et plantèrent des bananiers en des terres vierges d'Amérique centrale. Puis, ils importèrent les bananes sur les marchés locaux de Boston, New York et la Nouvelle-Orléans. L'expérience fut si profitable que bientôt les Américains intégrèrent la banane dans leur régime alimentaire, suivis de peu par les Européens. Ces derniers créèrent des compagnies dans leurs colonies tropicales et inondèrent leur marché intérieur de bananes.

Depuis, la banane fait partie de l'alimentation de base de tous les pays industrialisés.